Chevalière et bijoux armoriés : ce qu'il faut savoir avant de graver

La chevalière est un des rares bijoux qui ne se modifie pas facilement. Une alliance se remet à taille, un pendentif se remonte, une pierre se resertit. Un plateau gravé, lui, ne se corrige qu'en enlevant de la matière, et la matière disponible est limitée. Les décisions se prennent donc avant, et ce sont rarement celles auxquelles on pense en poussant la porte.

Armoiries, chiffre, emblème : trois objets différents

Ces trois termes sont employés indifféremment dans le langage courant. Ils ne recouvrent pas la même chose et n'entraînent pas les mêmes vérifications.

Les armoiries sont une composition héraldique régie par des règles précises : un écu, des émaux et des métaux qui ne se superposent pas librement, éventuellement un timbre, un cimier ou une devise. Elles se rattachent à une famille et se transmettent.

Le chiffre, ou monogramme, est un entrelacs d'initiales. Il n'obéit à aucune règle héraldique, il n'engage aucune filiation, et il offre une liberté graphique totale. C'est la solution la plus fréquente aujourd'hui, et la plus simple à faire dessiner.

L'emblème est un motif figuratif isolé, animal ou objet, sans structure d'écu. Il se grave bien, se lit de loin, et ne prétend à rien d'autre qu'à lui-même.

Le choix se fait au premier rendez-vous, parce qu'il détermine tout le reste : la forme du plateau, la technique de gravure, et le travail préparatoire.

Porter des armes en Suisse

Le droit suisse n'interdit à personne d'adopter des armoiries. Il n'existe pas d'autorité qui les concède ni de registre obligatoire. Une famille peut légitimement faire composer les siennes, et beaucoup l'ont fait à des époques récentes.

Deux limites existent en revanche. La première tient à l'usurpation : reprendre les armes d'une autre famille, en laissant croire à un rattachement, expose à une action fondée sur la protection de la personnalité. La seconde est plus concrète et surprend souvent. Les armoiries de la Confédération, la croix suisse comme armoirie, et les armoiries cantonales et communales sont protégées par la législation fédérale et ne peuvent pas être reprises librement sur un bijou privé. Une chevalière portant les armes de Genève n'est pas un projet que nous exécutons.

Vérifier avant de graver

Quand un client arrive avec des armoiries familiales, elles proviennent en général de trois sources : un objet ancien conservé dans la famille, un document d'archives, ou une reconstitution faite par un tiers. Les deux premières sont fiables. La troisième demande un examen.

Le marché des recherches généalogiques et héraldiques a produit un grand nombre d'attributions fantaisistes, souvent fondées sur la seule homonymie du nom de famille. Un blason attribué à un patronyme n'est pas un blason attribué à une famille. Avant de faire graver une pièce destinée à durer plusieurs générations, une vérification auprès de sources héraldiques établies, des archives d'État ou de sociétés héraldiques suisses évite un embarras durable.

Si la source est un objet ancien, cachet, argenterie, reliure, chevalière antérieure, apportez-le. Nous le photographions en macro et le relevé se fait dessus. C'est plus fiable qu'une redescription verbale, et cela révèle parfois des détails qu'une génération intermédiaire avait perdus.

En creux ou en relief

La gravure en creux, dite en intaille, évide le motif dans le métal. C'est la technique historique, celle qui permet de cacheter. La gravure en relief laisse le motif en saillie et évide le fond.

Le point qui échappe le plus souvent : une chevalière destinée à cacheter doit être gravée en miroir. L'empreinte laissée dans la cire est l'inverse du plateau. Une chevalière gravée à l'endroit produit un cachet inversé. La question doit donc être tranchée au départ, et il faut assumer que le plateau sera illisible pour celui qui le regarde, ce qui rebute une partie des clients. Les deux usages ne sont pas conciliables sur la même pièce.

La gravure en creux vieillit mieux, parce que l'usure attaque les surfaces saillantes en premier. Une gravure en relief perd ses arêtes en quelques décennies de port quotidien. Sur une pièce destinée à être transmise, c'est un argument sérieux.

Le plateau et la matière

La surface de gravure est la vraie contrainte technique. Des armoiries complètes, avec écu, hachures d'émaux, timbre et cimier, demandent de la place. Comprimées sur un plateau trop petit, elles deviennent une tache illisible à un mètre. C'est le motif le plus fréquent de déception, et il se prévient en réduisant la composition à ses éléments essentiels plutôt qu'en réduisant leur échelle.

Le plateau doit également offrir une épaisseur suffisante. La gravure enlève de la matière, et une regravure ultérieure en enlèvera encore. Un plateau généreux dès l'origine est ce qui rend la pièce transmissible.

Sur le métal, l'or jaune reste le choix dominant pour les pièces armoriées, sa teinte creusant le contraste des reliefs. L'or gris demande un rhodiage dont il faut savoir qu'il s'use et se refait, comme nous l'avons détaillé à propos des alliances sur mesure. L'argent se grave finement mais s'use vite. Le platine est le plus stable et le plus difficile à travailler.

Pierre ou métal

Une chevalière peut recevoir une pierre gravée plutôt qu'un plateau métallique. Cornaline, onyx, hématite, lapis et agates diverses se prêtent à l'intaille et donnent un contraste que le métal seul ne produit pas. L'hématite et la cornaline sont historiquement les pierres à cacheter, parce que la cire n'y adhère pas.

Le compromis est celui de la fragilité. Une pierre se fend sous un choc que le métal encaisserait. Pour un port quotidien, notamment sur une main active, le métal reste plus sûr. Pour une pièce d'apparat ou de cachet, la pierre a des arguments que rien ne remplace.

Regraver une chevalière héritée

C'est une demande récurrente et elle mérite un examen avant tout devis. Trois cas se présentent.

• La gravure est usée mais complète. Elle se reprend, en suivant le tracé existant. L'opération enlève peu de matière et la pièce garde son caractère.
• La gravure doit être remplacée. Il faut alors surfacer le plateau, ce qui l'amincit. Sur une chevalière déjà regravée une ou deux fois, l'épaisseur restante peut ne plus le permettre, et la seule voie honnête est de refaire un plateau.
• La pièce a une valeur propre. Une chevalière ancienne, poinçonnée, portant un travail de main identifiable, peut valoir davantage intacte que regravée. Nous le signalons quand c'est le cas, et une estimation préalable permet de trancher avant toute intervention irréversible.

Dans tous les cas, un relevé de la gravure d'origine est réalisé et remis avant intervention. Ce que la regravure efface n'est pas récupérable autrement.

Comment nous travaillons

Le dessin est établi à l'atelier de Vésenaz, à partir de vos sources, et validé sur épreuve avant toute exécution. La gravure est confiée à un graveur genevois avec lequel nous travaillons de longue date. La gravure à la main et la gravure guidée par machine ne produisent pas le même résultat : la première conserve des variations de profondeur qui font vivre le motif, la seconde offre une régularité que certains chiffres géométriques appellent. Nous recommandons l'une ou l'autre selon le motif, pas selon le budget.

Nous ne sommes centre agréé d'aucune marque et ne nous en réclamons pas. Les créations armoriées relèvent de notre activité de joaillerie sur mesure. Les séries destinées à une institution ou à une entreprise, épinglettes ou boutons de manchette reprenant des armes ou un logo, relèvent de notre offre en marque propre.

Le dépôt et le diagnostic se font du mardi au vendredi sans rendez-vous. Les consultations privées ont lieu le lundi ou le samedi sur rendez-vous. Une place est réservée devant l'arcade, et les parkings Coop, Manor, Migros ainsi que le parking des Rayes, dont la première heure est gratuite, se trouvent à quelques minutes à pied.

Atelier Ulmann. Route de Thonon 52, 1222 Vésenaz. Prendre rendez-vous.